慶曆二年（1042年），王安石參加科舉考試。本來殿試後，王安石已經被考官定為第一名，但宋仁宗對他試卷里「孺子其朋」四個字不大感冒，就把他從第一名弄到第四名，因為第二王珪和第三名韓絳參加科舉時都有官職在身，按照規矩，不能得狀元，所以就便宜了原來的第四名楊寘（音zhì，義同「置」），從而成就了他「三元狀元」（解元、會元、狀元）的美名。

不過王安石也不孤單，唐宋八大家就沒有一個人中過狀元，說起來他還是離狀元最近的那個人。

進士及第後，王安石歷任揚州簽判、鄞縣知縣、舒州通判等職，政績都不錯。嘉祐三年（1058年），也就是慶曆新政失敗後的第十三個年頭，王安石進京述職，他給宋仁宗上了一封萬言書，名曰：《上仁宗皇帝言事書》。

在這篇萬言書里，王安石對大宋王朝進行了全方位的批判，他從自己多年的基層工作經歷，指出大宋王朝積弱積貧的現實，並提出了自己的解決辦法，主張對宋初以來的法度進行全盤改革，革除宋朝存在的積弊，扭轉積貧積弱的局勢。他還以晉武帝司馬炎、唐玄宗李隆基的例子，來說明改革的必要性和緊迫性，如果不進行改革，大宋帝國有可能亡於異族之手。

我們現在看來，宋仁宗時期雖被稱為「仁宗盛治」，但其實已經危機四伏，但宋仁宗和當時的士大夫可不這般認為，在他們眼中，大宋帝國承平百年，社會安定，經濟繁榮，百姓安居樂業，正是如詩如畫的盛世。所以王安石此番言論甚至可以說是「惡意攻擊」和「蓄意貶低」了。

幸好，宋仁宗這次沒有發脾氣，對於王安石的「危言聳聽」，不置可否。

看到宋仁宗沒啥反應，王安石也就懶得說了。後來，朝廷多次召喚，他都拒絕了。當時的人們都以為王安石無意功名，不求仕途，覺得非常遺憾。

事實並非如此，一是王安石覺得宋仁宗不是干大事的皇帝，不能實現自己的政治主張，所以就乾脆不入朝了；二是為了在地方上對變法進行試驗，完善自己的變法主張；三是當時朝廷用人講資歷、名望，排資論輩的話，王安石雖有名望，但還是不夠用。

後來王安石也曾短暫入朝，但也沒機會去實現他的政治抱負。嘉祐八年（1063年），王安石因母親病逝，辭官回江寧守喪。這一年，宋仁宗也因病去世。

宋英宗在位時期（1063年-1066年），屢次徵召王安石赴京任職，他均以服母喪和有病為由，拒絕入朝。

王安石雖然不入朝為官，但聲望值卻不斷上升，被稱為「享負天下盛名三十年」。宋神宗即位後，久慕王安石之名，起用他為江寧知府，旋即詔為翰林學士兼侍講。

熙寧元年（1068年）四月，宋神宗召王安石「越次入對」。兩人確定過眼神，發現你是對的人，從此開始了轟轟烈烈的王安石變法。變法雖然取得了一些成就，但最後還是以失敗告終，北宋王朝因此陷入激烈的黨爭，最後走向滅亡。

有人因此認為王安石是北宋滅亡的「元兇」，覺得北宋滅亡源於王安石變法，這其實有失偏頗，北宋滅亡的命運早已註定，就如王安石在萬言書里所預測的。

靖康二年（1127）四月，金兵攻破開封，徽、欽二帝被擄，北宋真的亡於異族之手，王安石也算是一語成讖，不小心就成了神預言家。